Totaal verrast waren Jan en Ben van de Laar en Simon Stubbs aan de finish van de eerste etappe van de Dakar Rally 2020. De veertiende tijd, op een half uurtje van dagwinnaar Shibalov: dat hadden ze niet verwacht. Gas terugnemen waar het nodig was en zo de banden sparen was het geheim, naast puik navigatiewerk. Jan van de Laar was zeer te spreken over de etappe van Jeddah naar Al Wajh, met een proef van 319 km. “Een superleuke dag. Alles zat erin. Het was heel mooi om te rijden. Mooie afstand ook, om mee te beginnen.” Duintjes werden afgewisseld met valleien en snelle paden maar ook stukken met grote, scherpe stenen. “In zo’n maanlandschap met zwarte stenen hebben we serieus gas teruggenomen”, vertelt Van de Laar. “We zagen er verschillende stilstaan om banden te wisselen. Sommige twee of drie banden zelfs. We waren het er met z’n drieën meteen over eens dat we daar met de grootste voorzichtigheid doorheen moesten om de banden te sparen. Een kapotte band kost zo een kwartier, zeker als je een beetje rottig staat. Dat maak je niet zomaar goed.”

Het bleek een uitstekende keuze te zijn om de strook van een kilometer of 30 op half gas over te steken, want Van de Laar kwam met alle banden intact aan de finish, waar hij tot zijn verrassing hoorde dat hij veertiende was geworden. “Het ging haast vanzelf vandaag. We hebben een goed ritme met ons drieën. Ben heeft foutloos genavigeerd. Eén keer, bij een punt waar meerdere valleien samen kwamen en weer uitwaaierden en waar veel stof hing, zijn we tien meter te ver doorgereden. Hij had het meteen in de gaten, dus met een klein bochtje zaten we weer goed. Er zijn er veel verkeerd gereden. Nummer 510 (Szustkowski, red) zijn we wel drie keer tegengekomen bij het zoeken naar een waypoint, dat aan de andere kant van de berg lag. Ik denk dat we tevreden mogen zijn.”

Het resultaat betekent dat Van de Laar in de tweede etappe als veertiende truck mag vertrekken: twaalf plekken winst ten opzichte van de eerste dag. “Iets verder naar voren starten heeft als gevolg dat er minder sporen zijn, dat er minder kapot is gereden en dat je om de minuut mag starten, waardoor je iets minder stof hebt. Alleen maar voordelen dus, die het rijden iets gemakkelijker maken. Het zou mooi zijn als we het zo vol kunnen houden.”